Der Mensch gilt als der „größte Spieler“ aller Lebewesen. Wir sind zum Spielen und durch das Spielen geschaffen. Spielen wird von vielen als der höchste Ausdruck des Menschlichen und der Individualität bezeichnet. Alle unsere kulturellen Systeme wie Politik, Wissenschaft, Religion, Recht, Kunst, etc. haben sich – nach Jan Huizinga – ursprünglich aus spielerischen Verhaltensweisen entwickelt.

Spielen scheint so wichtig für unsere Entwicklung und unser Überleben gewesen zu sein, dass der Spielimpuls zu einem biologischen Antrieb geworden ist, und es scheint, dass es – ähnlich der gut dokumentierten Schlaf-Deprivation – auch ein Spiel-Defizit gibt, das zu schlechter Stimmung und Pessimismus führen kann.

Die positiven Auswirkungen des Spielens zeigen sich verstärkt in der Kindheit, in der das Gehirn am schnellsten wächst und sich verändert. In dieser Zeit ist unser Bedürfnis zu spielen so stark, dass wir – anders als die meisten (anderen) Tiere – sogar unter den lebensbedrohlichsten Bedingungen spielen, wie die traurig Geschichte der in Konzentrationslagern inhaftierten Kinder zeigte.

Viele andere Tiere hören im Erwachsenenalter auf zu spielen – die Kosten übersteigen nun den Nutzen. Der Mensch behält seinen „Spieltrieb“ bis ins hohe Alter.

„We are designed to be lifelong players, built to benefit from play at any age. The human animal is shaped by evolution to be the most flexible of all animals: as we play, we continue to change and adapt into old age.“
(Stuart Brown)

Auch wenn der „Spieltrieb“ durch äußere Umstände (z. B. Mangel an Freizeit, Verantwortungsgefühl, innere und äußere „Spielverderber“, etc.) nicht ausgelebt werden kann, geht er nicht völlig verloren. Die Lust am Spielen kann wieder erweckt werden, wenn der „spielerische Rahmen“ wieder hergestellt wird.